每經記者：楊煜 可楊 每經編輯：文多
4月初，中科院主管的《互聯網周刊》發布2021虛擬數字人企業排名，互聯網、流媒體、游戲、音樂、通信等業內巨頭紛紛上榜。從某種程度上來講，虛擬人“破圈”已成為事實。與此同時，有關虛擬人成本高昂、低水平重復、同人類搶飯碗的質疑聲也不絕于耳。
已落地多個成功案例的小冰公司，對虛擬人產業有更加謹慎的判斷。近日，小冰公司首席運營官徐元春在接受《每日經濟新聞》記者專訪時表示，從技術角度而言，虛擬歌手、虛擬主播等應用場景并沒有太大的發展前景，虛擬人走進千家萬戶，成為人類生活和工作的輔助，才是產業的未來。
越是競爭激烈的行業，越容易接受和引進新的技術，虛擬人技術亦然。徐元春表示，相較于降低成本，企業更看重虛擬人能帶來多大效益，“（企業的）下一代的數字化轉型，就是向虛擬人的轉型”。
圖片來源：受訪對象提供
談前景：拒絕人要比拒絕系統難得多
“元宇宙未到，虛擬人先行”。這句話或許是對時下虛擬人概念走紅的最佳注腳。
2021年，虛擬美妝達人柳夜熙首次亮相便吸粉百萬，其背后的制作方創始人曾對媒體分析，柳夜熙爆紅有50%是因為元宇宙的概念熱度。
一時之間，以柳夜熙為代表的虛擬IP成為最火熱的商業故事之一。艾媒咨詢數據顯示，2021年中國虛擬人帶動產業市場規模和核心市場規模，分別為1074.9億元和62.2億元，預計2025年分別達到6402.7億元和480.6億元，呈現強勁的增長態勢。
但潮水退去，“數字網紅”們的后繼表現并不盡如人意。制作成本與質量的難以兼顧、運營能力的短缺、同質化競爭的加劇，成為虛擬人IP的生存難題。隨之帶來的問題是，虛擬人產業的前景是否被高估了？
從制作角度來看，現階段虛擬人制作主要涉及建模、驅動和渲染三項步驟。據徐元春介紹，如果使用傳統的3D建模技術，再進行真人動作捕捉和后期渲染，一段15秒的視頻所耗費的人力可達數十人乃至上百人，而這恰恰是目前很多廠商選擇的路徑。
“如果虛擬人每做一件事情背后，都需要人類花費幾倍的時間去做，那其實是沒有意義的。”徐元春認為，虛擬人存在的最大意義就是提高效率。
初音未來手辦 圖片來源：每經記者 譚玉涵 攝
實際上，從初音未來到柳夜熙，時至今日，很多人聊起虛擬人還是會定義為虛擬歌手、虛擬偶像。但徐元春認為，從技術角度而言，虛擬歌手、虛擬主播等應用場景并沒有太大的發展前景，相比之下，他更看重能為人類生活與工作帶來實際價值的虛擬人類型，例如虛擬員工、虛擬專家、陪伴型虛擬人等等。
“當所有東西都走向IP和宣傳的時候，是因為大家只站在了現在的技術和應用場景而作出的判斷，如果你站在一個更長的技術視角來看的話，它必然不是這樣。”
在他看來，“下一代的數字化轉型，就是向虛擬人的轉型。”因為人與機器之間、人與人之間打交道的方式截然不同，“人”的加入將為數字化增加“自然”“溫暖”“真實”的部分。這在一定程度上可以解釋為何同小冰合作的大都是房地產、傳媒和金融這樣的傳統行業。
以萬科虛擬員工崔筱盼為例，當由系統來催辦事項時，員工可能隔幾天才反饋，但當崔筱盼來催辦時，員工的反饋可能會更及時。“拒絕一個人要比拒絕一個系統難得多。”徐元春解釋道。
談成本：虛擬人的核心價值不是降本而是增效
除了人性化，虛擬人的擁躉們常常把“降本”作為虛擬人的優勢之一。
據開源證券研報，相比真人明星而言，虛擬人無需考慮時間、精力等因素，影視片酬和代言成本等均可能大幅降低，整體成本或遠低于真人偶像。此外，服務型虛擬人主要應用于企業，若使用虛擬人替代真人服務，或能有效節約人員成本。
但現實情況里，虛擬人的制作成本恰恰是企業最頭疼的問題之一。次世文化創始人曾在去年接受媒體采訪時透露，“目前做虛擬人的公司里，有90%以上的公司盈利都很困難。”
這與現行的虛擬人制作技術直接相關。徐元春直言，如果通過3D建模技術來做虛擬人，高成本就是無法規避的財務問題。
簡單拆解3D建模技術虛擬人背后的成本，涉及面部捕捉、動作捕捉、畫面渲染等等，除此之外還有模型背后的真人演員帶來的人力成本，“你想做一個虛擬人，把它做得越逼真、自然，你生產的內容越長，它的成本也必然高。”徐元春介紹。一通操作下來，60秒的視頻可能就要耗資100多萬元乃至200多萬元。
當然，并不是所有場景下的虛擬人都需要如此“高配”，不過，若要虛擬人能以親民的價格走進千家萬戶，就離不開底層技術的發展。
業內的共識是，智能驅動型虛擬人是更具潛力的發展方向。這種技術路徑通過引入深度學習技術，減少了真人演員的參與，繞開了3D建模背后的大部分人力成本。以小冰正在開發的深度神經網絡渲染技術為例，可以將虛擬人的制作成本降低到3D建模技術的十分之一甚至二十分之一。
不過，目前小冰提供的深度神經網絡渲染技術的虛擬人，尚未實現和人的實時交互，只能完成某一領域的特定工作。
但在徐元春看來，至少與市面上存在的技術相比較，深度神經網絡渲染技術已經比傳統3D建模技術提高了非常多，無論從效能、質量還是后續的時間、財務成本上都發生了非常大的變化。“目前來講，如果你按這個時間點來看，其實對深度神經網絡渲染技術未來的潛在空間，我抱有的希望會更大，因為我覺得它比現在3D建模的技術空間會更大，它更有可能突破——無論是在質量以及在成本上。”
另一方面，徐元春也認為，相較于降低成本，企業更看重虛擬人能帶來多大效益。“某種程度上講，如果你的技術有這么高的價格，那一定是能夠幫這個組織極大地提高生產效率，也就意味著這個組織會獲得更大的影響力、生產更多的產品。”徐元春說道。
他用小冰過去一年推出的成功案例舉例，萬科的郁亮發了朋友圈說，崔筱盼提升了整個財務的效率；而《每日經濟新聞》的AI電視臺內容分發量、直播量增速非常快，這些都不是一個幾人的運營團隊所能做到的。“從這個角度來講，它產生了實際的價值，這個事情能夠證明這個市場需求都是非常大、而且長期存在的。”
在徐元春看來，企業的預算往往是對風險、成本、未來收益的綜合考量，而好的合作場景落地是一個正向循環的過程。換言之，企業可能會先投入一筆資金來測試合作產品的表現，如果有好的效果再持續跟進投入。如果有企業說為了做虛擬人的數字化轉型，給多少預算都沒問題，他反而覺得不真實。
談產業：虛擬人不是一次性生意
不過，隨著虛擬人市場逐步發展，市場參與者變多，新參與者往往會從比較容易的技術棧切入。徐元春注意到，“今天的市場供應非常普及，供應商很多，這不是一個非常復雜的技術，很多人都可以先做一個。甚至我看到我周圍幾個朋友，都開始因為這件事情也做了虛擬人，找人做了一個3D模型，然后給他起了個名字，說我要做人了。”
徐元春認為，這對于行業來說，只是其中一個非常小的片段。落到更長的發展周期中，虛擬人究竟具備了怎樣的能力和價值？需不需要和人交互？如果交互的話用什么技術來實現？這些問題終究需要行業解決。“這些問題都是實際存在的，只不過大家在某個角度忽略或者忽視了。”
另一方面，隨著元宇宙的大熱，虛擬人賽道涌現了眾多玩家，魚龍混雜，市場報價跨度大，處于培育期的市場也尚未形成一套標準化的報價方案。對此，徐元春卻覺得，從另一個角度看，虛擬人的報價正在趨于透明。客戶知道不同的報價代表不同的供應商，也能知道其過去做過的項目。“每個人他報這個價并不僅僅根據他用的軟件模型的工時來測算，也包含了他的審美以及其他設計上的一些努力。”
徐元春進一步建議，企業在采購虛擬人時，要考慮幾個維度：排在首位的是，要清楚創建這個虛擬人的場景和業務最核心目的是什么？其次，要考察供應商技術的完整度，越完整，提供整體解決方案的能力和集成能力就會更好，將來的可拓展性就更強。此外是風險可控，“因為總比你不知道他轉包了幾層來去做這件事情要好很多”。他還提示道，虛擬人不僅僅創建這一步，還包含了后續的維護、優化，并不是一次性的支出。
徐元春 圖片來源：每經記者 張建 攝（資料圖）
而面向產業端，徐元春認為，“在一個創新特別多、新技術不斷凸顯的行業和場景里面，必然會發現它的一些法律法規是滯后的，因為它是一個新生的事物。”他呼吁對新興技術多些包容，同時無論是國家、企業等都應當商討和解決相關規范、法律問題，以幫助行業合規、健康發展。
“對行業的企業或者個人來講的話，我們建議大家還是要認知到這是一個需要技術的行業。它并不是一個大家靠噱頭，還有宣傳點就能夠立足的一個行業。”徐元春認為，虛擬人不會是一次性生意，虛擬人企業也需要長期的發展，所以必然要獲得市場，市場才會對企業的價值有正向反饋。
“這個賽道也足夠大、場景足夠多，我覺得我們肯定也希望更多的，有技術、內容、場景、生態的公司一起加入到這個行業里”，從一個技術的理想角度來講，徐元春覺得，虛擬人這件事，需要很多人共同參與、共同實現，不會只是一家公司就能夠實現的這么大的愿景。
