知名機器人公司波士頓動力(Boston Dynamics)近期被韓國的現代汽車收購。該公司 CEO 羅伯特 · 普萊特(Robert Playter)日前接受了國外媒體采訪，談論了新的母公司，以及公司產品的最新應用和未來發展。
以下是專訪主要內容：
一年時間足以讓許多事情發生，尤其是在今年這樣的一年中。對波士頓動力來說，過去 12 個月的巨大變化如果放到規模相當、也有 30 年歷史的傳統企業身上是完全不可想象的。這些變化包括：公司迎來了歷史上首位新任 CEO，第一款商用產品面市，以及最近 7 年中迎來了第三家大股東。
當然，從來沒有人會指責波士頓動力過于傳統。
上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機器人行業先驅證實了此前的傳聞，即該公司將被現代汽車收購。這家韓國科技巨頭將收購波士頓動力的 80% 股份，而此前的大股東軟銀集團只會保留 20% 的股份。這筆交易對這家擁有 300 名員工的公司估值為 11 億美元，交易預計將于明年 6 月完成。
公司 CEO 羅伯特 · 普萊特說：“在軟銀的領導下，我們從 100 人擴大至 300 人。這需要投資，需要他們的鼓勵才能推出一款又一款我們心目中的產品。這很關鍵。因此我們的使命，也是他們驅動我們去踐行的使命，是推出多種機器人產品，將移動性、可操作性和視覺能力融為一體。軟銀給了我們力量和后盾去追尋這項使命。”
普萊特是波士頓動力的資深員工。他并不認為，公司股東的快速變化會造成不利影響。每家股東都為波士頓動力的發展發揮了自己的作用：谷歌提供資源進行探索，軟銀驅動了產品化，而現代汽車將提供擴大產品規模所需的工程和制造技術。
“歸根結底，(軟銀)是一家投資公司，我們一直預計軟銀的投資會以某種形式退出。”普萊特說，“這只是時間問題，什么時機會比較合適?因此對我們來說，軟銀的投資退出并不奇怪。我認為，隨著我們產品發布的增加，他們和我們都看到了合適的時機。我們需要不同類型的合作伙伴。”
他還表示，波士頓動力和軟銀之間的關系最終受到美國外國投資委員會(CFIUS)的監管限制。“獲得 CFIUS 的批準是完成現代汽車交易的條件之一。”
普萊特說，在波士頓動力定位于一家研究型公司經營數十年之后，軟銀成為了波士頓動力的大股東，隨后積極推動該公司向商業化的方向發展，而現代汽車基本上也認可公司當前的發展路線圖。過去兩年，波士頓動力出現了一些深刻的變化，但目前仍是一家非常精簡的組織，因此在拓展市場方面仍然采取相對謹慎的方式。
在波士頓動力當前的 300 名左右員工中，有 100 到 120 人專注于首款商業化產品 Spot。公司近期招聘的許多員工從事銷售、客戶服務和質量控制等領域。對于一家在 20 多年中都沒有發布過一款產品的公司來說，這些領域相對陌生。普萊特說，專注于物流機器人 Handle 的團隊規模要小很多，但仍在不斷擴大，“到明年將與 Spot 團隊相仿，甚至更大”。畢竟，Handle 是波士頓動力的商業化重點，該公司計劃于明年 4 月發布這款貨箱搬運機器人的商用版本。類似 Spot 的試點項目將緊隨其后，而產品銷售將在隨后一年的某個時間點開始。
波士頓動力已經開始與一些伙伴合作，在真實倉庫中測試 “概念驗證”模型。普萊特說：“我們把這些用于開發的系統帶到客戶現場，進行概念驗證測試，從中獲得經驗，以優化設計。與此同時，我們也在設計這款機器人的可制造版本。新一代的第一個版本將于明年夏季上線。”
多年來，交付和物流一直是機器人技術的熱門領域，而新冠病毒疫情使這些領域受到了更多的關注。在這個方面，與 Spot 相比，Handle 代表著一種完全不同的市場推廣模式。在波士頓動力的四足機器人試點項目中，很大一部分是與客戶和伙伴合作，研究哪些領域對先進機器人技術有最強烈的需求。市場對 Spot 的需求不大，但一直很穩定。在發布的 15 個月時間里，這款產品售出了 400 多臺。
需求較多的應用場景包括在各種危險環境下的部署，例如英國石油的石油鉆井平臺和國家電網的發電廠。還有一些應用場景則出人意料。去年年底，美國公民自由聯盟(ACLU)注意到，一條視頻顯示，警方在演習中使用了 Spot 機器人，并對此表示了擔憂。今年 10 月，這款機器人還出現在布魯克林的一個犯罪現場。普萊特證實，紐約市警察局是波士頓動力的客戶之一。
他解釋說：“他們有一臺 Spot。我認為，如果有人(可能的武裝嫌疑人)設置路障來躲藏，警方就會用 Spot 去保持安全的對峙距離。我猜測警方的目標是安裝攝像頭，建立交流的可能，進而降低潛在的危險局勢。”
普萊特還表示：“Spot 的預設目標之一就是將人從危險的環境中轉移出來，從而提高客戶的安全性。這其中也包括像警察這樣的公共安全官員。特別值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直很感興趣將 Spot 應用在典型的移動機器人場景中，用于調查可疑的包裹或炸彈。我認為，這些都是機器人技術很棒的應用，也是我們所支持的。”
明年，波士頓動力還將繼續擴大 Spot 的現有市場。在被現代汽車收購之后，波士頓動力可能會繼續保持類似 Spot 和 Handle 的產品發布速度。
“我認為，每隔幾年推出一款機器人，這樣的速度是我們可以掌控的。我們有能力在不到一年的時間里，從頭開始開發出一款新的機器人。然而，你必須通過不斷的迭代來優化理念，并逐步理解如何使其適應市場。所以我希望能讓 Spot 變得穩定。我們已經在思考對 Spot 做一些改進。因此我目前還不清楚，我們是開發下一代的 Spot，還是一款面向新市場的新機器人。這還有待觀察。我們現在還沒有足夠龐大的團隊來做這件事。”
波士頓動力的研究部門專注于更尖端的機器人，例如人形機器人 Atlas。在現代汽車的帶領下，這方面工作也將繼續。2014 年，在被谷歌收購不久后，波士頓動力停止承接美國國防部的新合同，但研究仍然是波士頓動力公司工作的重要部分。
普萊特說：“我們內部正在推進 Atlas 的研發工作。我們仍在將 Atlas 作為一個平臺，開發先進的軟硬件。我們有一些令人興奮的成果，在不久的將來就可以發布。我們將展示我們一直以來的工作，具體形式可能是波士頓動力經典的自制視頻。關于進度，我們并沒有嚴格的日程表，但確實有一些東西正在推進中。”
將波士頓動力的先進研究與現代汽車的一些理念，如近期宣布的 “終極移動車輛”相結合，也可能是個不錯的選擇。“我們認為，輪子和機械腿的組合會非常有趣。我們此前開發的 Handle 的第一個版本就集成了輪子和機械腿。因此我認為兩家公司能產生真正的協同，現代汽車真的能制造出這樣的汽車。”
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