2004 年，美國宇航局(NASA)的太空望遠鏡星系演化探測器(GALEX)觀測到一團神秘的藍環星云，但科學家們始終不明白它是如何形成的。現在，美國科學家在藍環星云的熒光碎片中找到了新的證據，或可解釋其形成之謎。
事實上，藍環星云擁有名為 TYC 2597-735-1 的恒星，其周圍環繞著神秘的紫外線環。這個光環實際上是不可見的紫外光，在望遠鏡圖像中被標記為藍色，中間亮黃色的球體就是 TYC 2597-735-1。
卡內基科學研究院天體物理學家馬克 · 塞伯特 (Mark Seibert)是 GALEX 團隊的成員，也是這項新研究的合著者。他表示：“每次我們以為搞懂了這個藍環星云，然后就會有某種東西告訴我們：‘不，那不對。’作為一名科學家，這是非常可怕的事情。但我喜歡這個星云的獨特之處，以及那么多人為它所付出的努力。”
圖：藍環星云被認為是在某次恒星碰撞后形成的，碰撞將熾熱的碎片拋入太空。這些碎片在恒星周圍形成了環，而物質的流出形成了圓錐體形狀，其中一個圓錐體的底部幾乎直接朝向該恒星
利用夏威夷的 W.M.Keck Observatory 天文臺，研究人員發現，藍色光環實際上是個錐形發光分子氫云的底部，它從恒星向地球方向延伸。新的觀測還顯示，從恒星向相反方向延伸還有第二個錐形云團。
加州理工學院物理學家、GALEX 前首席研究員克里斯托弗 · 馬丁(Christopher Martin)表示，從地球上看，兩個錐形云團的底部似乎重疊在一起，進而形成了圍繞恒星的環形。
科學家認為，幾千年前，一顆類太陽恒星與一顆較小的恒星相撞并吞噬了后者，隨后就形成了熒光碎片云團。而最近的觀測發現了前所未見的恒星碰撞演化階段。
這項研究的主要作者、加州理工大學物理學家凱里 · 霍德利(Keri Hoadley)說：“兩顆星球的合并是相當常見的，但由于在這過程中產生的物質在太空中會膨脹冷卻，星球很快就會被大量的塵埃遮蔽，這意味著我們看不到實際發生了什么。”
最新觀測的時機對于幫助科學家理解這一現象至關重要。加州理工學院的天體物理學家、GALEX 團隊成員唐 · 尼爾(Don Neill)說：“這就像看嬰兒第一次走路一樣。一眨眼可能就會錯過它。”
正是這個最佳時機讓研究人員看到了真正在發生的事情。霍德利說：“我們認為這個天體展現了這些瞬變事件的后期階段，那時塵埃已經消失，我們也就有了更好的視野。而過了一段時間，星云就會分解成星際介質，那時我們就根本無法分辨出發生了什么。”
這場恒星碰撞將一團熾熱的碎片噴射到太空中。當碎片向外飛行時，它產生了沖擊波，進而加熱了碎片云中的氫分子，產生了科學家在 2004 年首次觀察到的紫外線輻射。
研究人員還使用了 NASA 的斯皮策太空望遠鏡和廣域勘測探測器(WISE)的存檔數據，這些數據揭示了藍環星云中心恒星周圍過量的紅外輻射。這些觀測表明，這顆恒星被一片塵埃包圍著，它吸收了恒星的光線，然后在紅外線中重新輻射。研究人員認為，這個圓盤將環繞恒星的碎片云團一分為二，進而形成了兩個向著相反方向延伸的錐形云團。
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